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Le sport n’est pas né en Grèce. Des pratiques plus anciennes avaient lieu en Égypte ou dans la civilisation sumérienne.

Mais c’est en Gréce que les Jeux Oympiques ont vu le jour.

Ολυμπιακοί αγώνες

Attribuée aux dieux et aux héros grecs, la création des Jeux relève de plusieurs légendes, dont celle qui conte qu’ Héracles, après avoir détourné le fleuve Alphée, aurait organisé avec ses quatre frères une course dont il couronna le vainqueur d’une branche d’olivier.

Il est vrai qu’en Grèce, l’olivier n’a jamais été un arbre ordinaire et depuis le néolithique, sa culture est un marqueur culturel. Il symbolisait la paix et la prospérité, ainsi que la résurrection et l’espoir.

L’huile qu’on en tire est au cœur de la vie politique, économique et religieuse.

Les couronnes olympiennes étaient tressées à partir des feuilles de l’olivier sacré qui poussait à côté du temple de Zeus. Un de ceux qu’Héraclès aurait rapportés du pays des Hyperboréens dans sa course après la biche de Cérynie et symbole d’Athena.

C’était un kotinos, olivier sauvage, arbuste épineux qui produit peu de fruits et donc, peu d’huile. Mais cette dernière était reconnue pour sa délicatesse et appréciée dans la préparation de médicaments ou de parfums.

Les premiers Jeux olympiques

À partir du VIIIe siècle avant JC, et pendant plus de mille ans, la cité d’Olympie organise, tous les quatre  ans, période nommée Olympiades, les Jeux olympiques, auxquels participent des athlètes venus de toutes les cités grecques. Les derniers jeux olympiques ont lieu en 393 (peu après l’édit de l’empereur romain Théodose ordonnant l’abandon des cultes de la religion grecque).

Les premiers Jeux olympiques connus ont eu lieu au cours de l’été 776 avant J.-C. à Olympie, site situé dans le sud de la Grèce où l’on se rendait pour vénérer les dieux. Les Jeux olympiques ont été créés en l’honneur du dieu le plus célèbre de la Grèce antique : Zeus, le roi des dieux. Les athlètes priaient Zeus pour obtenir la victoire et faisaient des offrandes pour le remercier de leurs succès.

La trève sacrée

Dès les premiers siècles de la Grèce antique, les Jeux olympiques, manifestation religieuse, eurent une fonction politique.

L’adoration de Zeus était l’une des rares choses sur lesquelles les Grecs de l’Antiquité étaient d’accord. Divisés en différentes cités-États, les Grecs étaient souvent en guerre les uns contre les autres. Mais même en des temps troublés, les cités-États qui étaient en guerre déclaraient une trêve afin que leurs athlètes puissent prendre part aux Jeux olympiques.
Seuls les hommes étaient autorisés à concourir, et ils le faisaient nus !

De fait, les conflits en cours ne cessaient pas. Mais les belligérants s’accordaient pour ne pas menacer le territoire d’Élis, ni troubler les Jeux, pour ne pas entraver la venue des athlètes et des spectateurs. En réalité, la fonction politique des Jeux olympiques était autre : vaste rassemblement de foules venues de toutes les parties du monde grec, ils étaient l’occasion de négociations diplomatiques, de publication d’alliances ou de traités. Et les orateurs en renom pouvaient aussi y trouver matière à développer des thèmes politiques, tel le célèbre Lysias invitant les Grecs à s’unir contre Denys, tyran de Syracuse. On comprend dès lors qu’à l’époque romaine, la fonction politique des Jeux olympiques soit devenue quasi nulle. Ce n’était plus qu’un divertissement, l’un de ces circenses qui avec le pain faisaient oublier aux « citoyens » de l’Empire qu’ils n’étaient plus que des sujets.

Les compétitions organisées à Olympie étaient les plus grands rassemblements de Grèce : Au moment des compétitions, des athlètes, des spectateurs et des marchands de toutes sortes affluent sur le site: on estime à plus de 40000 le nombre de personnes présentes lors des Jeux Olympiques.

À l’occasion des Jeux Panhelléniques, une trêve sacrée (Ekecheiria) est donc proclamée. Des messagers (spondophores) se déplacent de cité en cité pour annoncer la date des compétitions. Ils exigent l’arrêt des combats, avant, pendant et après les Jeux afin de permettre non seulement aux athlètes mais aussi aux spectateurs de se rendre sur les sites en toute sécurité, à l’aller comme au retour. Une période de paix doit régner à l’occasion de ces concours.

Les Jeux Panhelléniques ont un caractère religieux très important. Chacun des Jeux est célébré en l’honneur d’un dieu précis:

Zeus, le roi des dieux, à Olympie et à Némée Apollon, le dieu de la lumière et de la raison, à Delphes Poséidon, le dieu de la mer et des chevaux, à l’Isthme de Corinthe

Des quatre Jeux Panhelléniques, ceux d’Olympie sont les plus importants.
Olympie n’est pas une cité, mais un sanctuaire. Le site se compose d’un espace sacré, l’Altis, délimité par un mur d’enceinte, et d’un espace profane.
L’espace sacré abrite les temples, dont celui de Zeus, les autels où ont lieu les sacrifices et les Trésors, petits édifices érigés par les cités où l’on conserve les offrandes précieuses (vases, statuettes, par exemple).
L’espace profane s’étend autour du mur d’enceinte. On y trouve des lieux d’entraînement, de compétition et tous les bâtiments servant à l’administration des Jeux ou à l’accueil des hôtes de marque.

Seuls les prêtres et le personnel chargé de l’entretien du sanctuaire résident à Olympie.

Les cinq jours d’Olympie

Mais les dix siècles, qui constituent ce qu’on a coutume d’appeler l’Antiquité, sont loin d’être un tout uniforme. Les Jeux font leur apparition en même temps que naît la cité grecque, et de leur fondation jusqu’à la conquête macédonienne (338 av. J.-C), ils demeurent – sauf exception – réservés aux seuls Grecs. Les conquêtes d’Alexandre, en élargissant le monde grec au-delà des frontières de la Grèce, élargissent du même coup le rayonnement d’Olympie. Puis, c’est la mainmise de Rome sur le monde méditerranéen oriental. Pourtant les Jeux conserveront toujours leur caractère grec, et les Anciens se plaisaient à en souligner la permanence. Mais à travers cette permanence, on entrevoit cependant des modifications, moins dans les épreuves elles-mêmes que dans le monde « sportif » d’une part, dans leur impact politique d’autre part.

Les Jeux se déroulaient pendant cinq jours, en été, le troisième jour des Jeux devant coïncider avec la deuxième ou la troisième lune après le solstice. Le premier jour était uniquement consacré aux manifestations religieuses : processions, prières, sacrifices. Les épreuves sportives proprement dites commençaient le second jour par la course de chars, qui avait lieu à l’hippodrome, un vaste espace rectangulaire ouvert dont chaque équipage engagé dans la course devait accomplir douze fois le tour. Puis venaient successivement la course de chevaux et les différentes épreuves du pentathlon.

 La matinée du troisième jour était marquée par une grande procession, une hécatombe (sacrifice de cent bœufs), suivie d’un banquet dans la maison des magistrats auxquels étaient conviés les juges, les prêtres, les ambassadeurs et les athlètes. L’après-midi était réservé aux « juniors » (douze à dix-huit ans). Les deux derniers jours étaient marqués par différentes épreuves, en particulier des sports violents comme la boxe, le pancrace, la lutte, etc., et les jeux s’achevaient par une course de quatre cents mètres accomplie par des guerriers en armes. Toutes ces épreuves paraissent s’être fixées durant le premier siècle de l’histoire des Jeux, et hormis quelques innovations sans lendemain le programme olympique semble bien être demeuré inchangé du milieu du VIIe siècle av. J.-C jusqu’à la fin du IVe siècle de notre ère.

Enfin, je vous recommande vivement la lecture de cet article dont je me suis inspirée https://www.lhistoire.fr/parution/mensuel-24

À bientôt ! 🤼🤺🏇🏼